Wat is een épreuve d’artist?

Ontstaan in het drukatelier

De épreuve d'artiste is voortgekomen uit een praktische atelierroutine. Voordat een oplage wordt gedrukt, worden proefdrukken van de plaat, de steen of de zeef getrokken zodat de kunstenaar kan beoordelen hoe het beeld zich ontwikkelt. Inktdichtheid, register, papiertoon en de inbijting van een lijn tonen zich pas op papier, dus deze werkproeven worden geannoteerd, gecorrigeerd en opnieuw gedrukt tot de kunstenaar tevreden is. De afdruk die uiteindelijk goedkeuring krijgt, wordt voorzien van de traditionele formule van de drukker en wordt de maatstaf waaraan elk blad in de oplage moet voldoen.

"Bon à tirer" — goed om af te drukken.

Traditioneel goedkeuringsteken van de drukker

Épreuves d'artiste in de moderne zin zijn iets anders: voltooide afdrukken, identiek aan de genummerde oplage, die de kunstenaar daarbuiten voor zichzelf reserveert. Het gebruik raakte ingeburgerd in het negentiende-eeuwse Frankrijk, toen uitgevers kunstenaars vaak gedeeltelijk betaalden in afdrukken van hun eigen prenten. Die bladen werden gemerkt als épreuve d'artiste — E.A. — om ze te onderscheiden van de commerciële oplage. De gewoonte bleef, en vandaag legt vrijwel elke serieuze prentenuitgever naast de genummerde oplage een kleine groep proeven voor de kunstenaar opzij.

De marge lezen

De ondermarge van een prent draagt haar administratie. Een genummerde afdruk leest als een breuk — bijvoorbeeld 12/50 — terwijl épreuves d'artiste worden gemerkt met E.A. of A.P., vaak met een eigen telling, hetzij als breuk (E.A. 3/10), hetzij in Romeinse cijfers (A.P. IV/X) om ze zichtbaar gescheiden te houden van de eigenlijke oplage. De conventie houdt het aantal épreuves d'artiste op ongeveer tien procent van de oplagegrootte, al varieert de praktijk per kunstenaar en tijdperk.

Andere aanduidingen staan in dezelfde marge en worden gemakkelijk verward met E.A. H.C. (hors commerce, "niet voor de handel") markeert proeven die zijn gereserveerd voor gebruik door de uitgever, tentoonstellingen of archieven. P.P. duidt drukkersproeven aan die aan het atelier worden gegeven. B.A.T. identificeert die ene goedgekeurde maatstafafdruk, doorgaans bewaard door de drukker. Elke categorie is legitiem, maar elk is verschillend — en weten welke welke is, is de eerste vaardigheid van de prentenverzamelaar.

Zijn épreuves d'artiste meer waard?

Vaak wel — maar om redenen die het begrijpen waard zijn. In de meeste gevallen is een E.A. gedrukt van dezelfde drukvorm, op hetzelfde papier, in dezelfde sessie als de genummerde oplage; het beeld zelf is niet beter. De meerprijs berust op schaarste en associatie. Er zijn misschien maar vijf of tien épreuves d'artiste tegenover een oplage van honderd, en omdat deze bladen aan de kunstenaar toebehoorden, dragen exemplaren die opduiken uit een kunstenaarsatelier of nalatenschap een aantrekkelijke herkomst. Toch prijst de markt eerst het beeld: een gewild onderwerp in goede conditie presteert altijd beter dan de aanduiding, en een E.A. van een zwak beeld blijft een zwak beeld.

Vroegere proef- en werkdrukken vormen een apart geval. Waar ze zichtbare verschillen tonen met de definitieve staat — een onvoltooide passage, een kleurvariant, handgeschreven annotaties — kunnen ze verzamelaars juist interesseren omdat ze het creatieve proces documenteren, en gespecialiseerde verzamelaars betalen er soms flink voor.

Wat te controleren vóór aankoop

Ten eerste het rekenwerk. Vraag hoeveel proeven er in totaal bestaan — E.A., H.C., P.P. — naast de genummerde oplage. Gerenommeerde uitgevers houden het aantal proeven op ongeveer tien procent van de oplage; een prent met vijftig "proeven" achter een oplage van zestig heeft in feite een stilzwijgend vergrote oplage, en de claim van schaarste verzwakt navenant.

Ten tweede de documentatie. Waar een catalogue raisonné van de prenten van de kunstenaar bestaat, vermeldt die doorgaans de oplagegrootte en het aantal proeven; controleer of het blad in kwestie overeenstemt met de gepubliceerde gegevens. Documentatie van de oorspronkelijke uitgever en een duidelijke eigendomsgeschiedenis zijn voor een proef even belangrijk als voor elke genummerde afdruk.

Ten derde het blad zelf. Inscripties horen in potlood te staan, in de marge, en consistent te zijn met het bekende handschrift van de kunstenaar. Bekijk de marges nauwkeurig — afsnijden vernietigt waarde, en de E.A.-aanduiding is alleen betekenisvol op een onafgesneden, ongerestaureerd blad. Ten slotte: E.A. is een aanduiding, geen garantie — handtekening, conditie en herkomst blijven het zwaarste werk doen.