Qu'est ce que Epreuve d’artiste?

Née dans l'atelier d'estampe

L'épreuve d'artiste est issue d'une routine pratique d'atelier. Avant l'impression d'une édition, des épreuves d'essai sont tirées de la plaque, de la pierre ou de l'écran afin que l'artiste puisse juger de l'évolution de l'image. La densité de l'encre, le repérage, le ton du papier et la morsure d'un trait ne se révèlent que sur le papier ; ces épreuves de travail sont donc annotées, corrigées et retirées jusqu'à ce que l'artiste soit satisfait. L'épreuve qui obtient finalement son approbation reçoit la formule traditionnelle de l'imprimeur et devient la référence à laquelle chaque feuille de l'édition doit se conformer.

« Bon à tirer »

Formule d'approbation traditionnelle de l'imprimeur

Les épreuves d'artiste au sens moderne sont légèrement différentes : des épreuves achevées, identiques à l'édition numérotée, que l'artiste réserve en dehors de celle-ci. L'usage s'est établi dans la France du XIXe siècle, lorsque les éditeurs payaient couramment les artistes en partie en épreuves de leurs propres estampes. Ces feuilles étaient marquées épreuve d'artiste — E.A. — pour les distinguer du tirage commercial. L'habitude est restée et, aujourd'hui, presque tout éditeur d'estampes sérieux met de côté un petit groupe d'épreuves pour l'artiste à côté de l'édition numérotée.

Lire la marge

La marge inférieure d'une estampe porte ses mentions administratives. Une épreuve numérotée se lit comme une fraction — 12/50, par exemple — tandis que les épreuves d'artiste portent la mention E.A. ou A.P., souvent avec leur propre décompte, soit sous forme de fraction (E.A. 3/10), soit en chiffres romains (A.P. IV/X), afin de les distinguer visiblement de l'édition proprement dite. La convention limite le nombre d'épreuves d'artiste à environ dix pour cent du tirage, bien que la pratique varie selon l'artiste et l'époque.

D'autres inscriptions occupent la même marge et se confondent aisément avec l'E.A. La mention H.C. (hors commerce) désigne les épreuves réservées à l'usage de l'éditeur, aux expositions ou aux archives. P.P. désigne les épreuves d'imprimeur remises à l'atelier. B.A.T. identifie cette unique épreuve de référence approuvée, généralement conservée par l'imprimeur. Chaque catégorie est légitime, mais chacune est distincte — et savoir les reconnaître est la première compétence du collectionneur d'estampes.

Les épreuves d'artiste valent-elles davantage ?

Souvent, oui — mais pour des raisons qu'il vaut la peine de comprendre. Dans la plupart des cas, une E.A. est imprimée à partir de la même matrice, sur le même papier, lors de la même séance que l'édition numérotée ; l'image elle-même n'est pas meilleure. La prime repose sur la rareté et l'association. Il peut n'exister que cinq ou dix épreuves d'artiste pour une édition de cent, et comme ces feuilles ont appartenu à l'artiste, celles qui proviennent de l'atelier ou de la succession d'un artiste portent une provenance séduisante. Cela dit, le marché valorise d'abord l'image : un sujet recherché en bel état l'emportera toujours sur la mention, et une E.A. d'une image faible reste une image faible.

Les épreuves d'essai et de travail antérieures constituent un cas à part. Lorsqu'elles présentent des différences visibles par rapport à l'état définitif — un passage inachevé, une variante de couleur, des annotations manuscrites —, elles peuvent intéresser les collectionneurs précisément parce qu'elles documentent le processus créatif, et les collectionneurs spécialisés les paient parfois cher.

Que vérifier avant l'achat

D'abord, l'arithmétique. Demander combien d'épreuves existent au total — E.A., H.C., P.P. — à côté de l'édition numérotée. Les éditeurs réputés limitent les épreuves à environ dix pour cent du tirage ; une estampe comptant cinquante « épreuves » derrière une édition de soixante a en réalité vu son tirage discrètement élargi, et sa prétention à la rareté s'en trouve affaiblie d'autant.

Ensuite, la documentation. Lorsqu'un catalogue raisonné existe pour les estampes de l'artiste, il indique normalement la taille de l'édition et le nombre d'épreuves ; il faut vérifier que la feuille examinée correspond aux données publiées. La documentation de l'éditeur d'origine et un historique de propriété clair comptent autant pour une épreuve que pour toute impression numérotée.

Enfin, la feuille elle-même. Les inscriptions doivent être au crayon, dans la marge, et cohérentes avec la main connue de l'artiste. Examiner attentivement les marges — un rognage détruit la valeur, et la mention E.A. n'a de sens que sur une feuille non rognée et non restaurée. Pour finir, rappelons que E.A. est une mention, non une garantie : signature, état et provenance restent déterminants.