Qu'est-ce qu'une épreuve de l'artiste?

De l'épreuve de travail à l'E.A.

L'épreuve d'artiste fut d'abord un objet purement pratique. Avant même l'existence d'une édition, le graveur tirait des impressions de la plaque, de la pierre ou de l'écran pour juger de l'avancement du travail — vérifier la profondeur d'une ligne gravée à l'eau-forte, la densité d'une encre, le repérage d'une couleur. Ces épreuves de travail ou d'essai montrent souvent l'image dans un état inachevé, et dans le cas d'artistes comme Rembrandt, dont les plaques ont connu de nombreux états documentés, elles sont devenues des témoignages précieux de l'évolution d'une œuvre.

L'épreuve d'artiste moderne est d'une autre nature. Lorsque les éditions limitées et signées devinrent la norme à la fin du XIXe siècle et au XXe siècle, éditeurs et artistes formalisèrent l'habitude de réserver un petit groupe d'impressions hors du tirage numéroté. Ces épreuves sont imprimées en même temps, sur le même papier, à partir de la même matrice que l'édition — visuellement identiques, mais réservées à l'usage propre de l'artiste, que ce soit comme archive personnelle, cadeaux, ou stock à vendre directement.

Lire les marges

Les annotations au crayon dans la marge inférieure d'une estampe indiquent précisément la nature de l'épreuve. « A.P. » est la marque anglaise standard pour une épreuve d'artiste ; dans l'usage continental, on verra plus souvent « E.A. » pour épreuve d'artiste. Les épreuves d'artiste sont fréquemment numérotées au sein de leur propre groupe — « A.P. 3/10 » ou en chiffres romains comme « E.A. II/X » — distinctement de la numérotation arabe de l'édition principale.

Les marques apparentées méritent d'être connues. « P.P. » désigne une épreuve d'imprimeur, conservée par le maître imprimeur ; le « B.A.T. » (bon à tirer) est l'unique épreuve approuvée sur laquelle toute l'édition est étalonnée ; « H.C. » (hors commerce) marque les impressions non destinées à la vente ; « T.P. » indique une épreuve d'essai. Par convention ancienne, les épreuves d'artiste représentent en général environ dix pour cent de la taille de l'édition, bien que la pratique varie selon l'artiste et l'éditeur. Un éditeur réputé précisera la répartition complète — édition, épreuves et le reste — dans la documentation de l'estampe, et les catalogues raisonnés sérieux consignent ces chiffres impression par impression.

Pourquoi les collectionneurs y prêtent attention

Les épreuves d'artiste exercent un attrait particulier. Elles sont plus rares que l'édition numérotée et, parce qu'elles étaient réservées à l'artiste, les épreuves provenant d'une succession ou d'un atelier d'artiste peuvent porter une provenance intime que les impressions numérotées égalent rarement. Avec les techniques de taille-douce comme la pointe sèche, où les barbes délicates de la plaque s'usent au fil du tirage, les premières impressions — épreuves comprises — peuvent aussi être véritablement plus riches et plus veloutées que les dernières. Pour les sérigraphies, les lithographies et les éditions numériques modernes, en revanche, une E.A. est matériellement identique à ses sœurs numérotées, et toute prime repose sur la rareté et le sentiment plutôt que sur la qualité.

L'estampe a longtemps récompensé les artistes qui s'y sont consacrés, comme l'observa avec regret l'un des maîtres fondateurs du médium à propos de sa propre carrière :

« Je m'en tiendrai à ma gravure, et si je l'avais fait plus tôt, je serais aujourd'hui plus riche de mille florins. »

Albrecht Dürer, lettre à Jacob Heller, 1509

Ce qu'il faut vérifier avant l'achat

D'abord, établir la taille réelle du tirage. Une édition de 50 accompagnée de 30 épreuves diverses est en réalité une édition de 80, et le marché la valorise en conséquence. Il faut consulter le catalogue raisonné ou la documentation de l'éditeur pour la répartition complète entre impressions numérotées, épreuves d'artiste, épreuves d'imprimeur et exemplaires hors commerce. Méfiance envers les éditions où les catégories d'épreuves ont été laissées enfler — cela dilue précisément la rareté que l'on paie.

Ensuite, exiger les mêmes standards que pour toute estampe : une signature authentique et une annotation correcte au crayon, un papier et des dimensions conformes à l'édition documentée, un bon état exempt d'insolation, de rousseurs ou de marges rognées, et une chaîne de provenance claire. Un certificat ou un registre d'éditeur identifiant l'impression constitue un appui précieux. Enfin, garder la prime en perspective : les épreuves d'artiste d'estampes recherchées se négocient souvent un peu plus cher que les exemplaires numérotés, mais les lettres « E.A. » seules ne transforment pas une estampe ordinaire en rareté. Acheter d'abord l'image, l'état et la documentation — le statut d'épreuve est l'agrément supplémentaire.