Was ist ein Artist Proof?

Vom Arbeitsdruck zum A.P.

Der Künstlerabzug begann als rein praktisches Objekt. Bevor überhaupt eine Auflage existierte, zog der Druckgrafiker Abzüge von Platte, Stein oder Sieb, um den Fortgang der Arbeit zu beurteilen — die Tiefe einer radierten Linie, die Dichte einer Druckfarbe, den Passer einer Farbe. Diese Arbeits- oder Probedrucke zeigen das Bild oft in unfertigem Zustand, und bei Künstlern wie Rembrandt, dessen Platten zahlreiche dokumentierte Zustände durchliefen, sind sie zu geschätzten Zeugnissen der Entwicklung eines Werkes geworden.

Der moderne Künstlerabzug ist etwas anderes. Als limitierte, signierte Auflagen im späten neunzehnten und im zwanzigsten Jahrhundert zur gängigen Praxis wurden, formalisierten Verleger und Künstler die Gewohnheit, eine kleine Gruppe von Abzügen außerhalb der nummerierten Auflage beiseitezulegen. Diese Abzüge werden zur selben Zeit, auf demselben Papier und von derselben Druckform gedruckt wie die Auflage — visuell identisch, aber dem eigenen Gebrauch des Künstlers vorbehalten, sei es als persönliches Archiv, als Geschenk oder als Bestand für den Direktverkauf.

Die Ränder lesen

Die Bleistiftvermerke am unteren Rand einer Grafik sagen genau, was man in Händen hält. „A.P.“ ist die englische Standardbezeichnung für einen Künstlerabzug; in der kontinentalen Praxis begegnet man häufiger „E.A.“ für épreuve d'artiste. Künstlerabzüge werden häufig innerhalb ihrer eigenen Gruppe nummeriert — „A.P. 3/10“ oder in römischen Ziffern wie „E.A. II/X“ — getrennt von der arabischen Nummerierung der Hauptauflage.

Auch verwandte Vermerke sollte man kennen. „P.P.“ bezeichnet einen Druckerabzug, den der Drucker behält; „B.A.T.“ (bon à tirer, „gut zum Druck“) ist der einzelne freigegebene Abzug, an dem die gesamte Auflage gemessen wird; „H.C.“ (hors commerce) kennzeichnet nicht für den Verkauf bestimmte Abzüge; „T.P.“ steht für einen Probedruck. Nach langjähriger Konvention machen Künstlerabzüge in der Regel etwa zehn Prozent der Auflagenhöhe aus, wobei die Praxis je nach Künstler und Verleger variiert. Ein seriöser Verleger nennt in der Dokumentation der Grafik die vollständige Aufschlüsselung — Auflage, Probeabzüge und alles Weitere — und gewissenhafte Werkverzeichnisse erfassen diese Zahlen Abzug für Abzug.

Warum Sammler aufmerksam werden

Künstlerabzüge haben einen besonderen Reiz. Sie sind seltener als die nummerierte Auflage, und weil sie dem Künstler vorbehalten waren, können Abzüge aus einem Künstlernachlass oder Atelier eine intime Provenienz besitzen, an die nummerierte Exemplare selten heranreichen. Bei Tiefdrucktechniken wie der Kaltnadelradierung, bei der sich der feine Grat auf der Platte im Laufe des Druckens abnutzt, können frühe Abzüge — darunter die Künstlerabzüge — auch tatsächlich satter und samtiger sein als späte. Bei Siebdrucken, Lithografien und modernen digitalen Auflagen ist ein A.P. jedoch materiell identisch mit seinen nummerierten Geschwistern, und jeder Aufpreis beruht auf Seltenheit und Sentiment, nicht auf Qualität.

Die Druckgrafik hat die Künstler, die sich ihr verschrieben, seit jeher belohnt, wie einer der Gründerväter des Mediums mit Blick auf die eigene Laufbahn reumütig bemerkte:

„Ich will bei meinem Stechen bleiben; hätte ich es bisher getan, so wäre ich heute um 1000 Gulden reicher.“

Albrecht Dürer, Brief an Jacob Heller, 1509

Was vor dem Kauf zu prüfen ist

Zunächst gilt es, die wahre Größe der Auflage festzustellen. Eine Auflage von 50 mit 30 diversen Probeabzügen ist in Wirklichkeit eine Auflage von 80, und der Markt preist dies entsprechend ein. Aufschluss über die vollständige Aufschlüsselung nach nummerierten Abzügen, Künstlerabzügen, Druckerabzügen und Hors-commerce-Exemplaren gibt das Werkverzeichnis oder die Dokumentation des Verlegers. Vorsicht bei Auflagen, deren Probeabzug-Kategorien aufgebläht wurden — das verwässert genau die Seltenheit, für die man bezahlt.

Zweitens gelten dieselben Maßstäbe wie bei jeder Grafik: eine echte Signatur und korrekte Bezeichnung in Bleistift, Papier und Maße, die der dokumentierten Auflage entsprechen, guter Zustand ohne Lichtränder, Stockflecken oder beschnittene Ränder sowie eine lückenlose Provenienz. Ein Zertifikat oder ein Verlegernachweis, der den Abzug benennt, ist eine wertvolle Stütze. Schließlich sollte der Aufpreis in Relation bleiben: Künstlerabzüge gesuchter Grafiken erzielen oft etwas mehr als nummerierte Exemplare, aber die Buchstaben „A.P.“ allein machen aus einer gewöhnlichen Grafik keine Rarität. Kaufentscheidend sind zuerst Bild, Zustand und Dokumentation — der Status als Künstlerabzug ist die angenehme Zugabe.